Der EQR gliedert Qualifikationen in acht Niveaus. Diese reichen von einfachen Kenntnissen und Fertigkeiten (Niveau 1) bis hin zu sehr komplexen und spezialisierten Kompetenzen auf Doktoratsniveau (Niveau 8). Maßgeblich für die Einstufung ist nicht der Lernweg oder die Dauer der Ausbildung, sondern das, was die lernende Person tatsächlich kann – sogenannte Lernergebnisse. Diese werden in drei Dimensionen beschrieben: Wissen (theoretisch und/oder faktisch), Fertigkeiten (kognitiv und praktisch) sowie Selbstständigkeit und Verantwortung.

Für die berufliche Weiterbildung, insbesondere im deutschen IHK-System, ist der EQR von wachsender Bedeutung. IHK-Abschlüsse wie der geprüfte Handelsfachwirt sind dem EQR-Niveau 6 zugeordnet. Das entspricht dem akademischen Bachelorabschluss. Damit erhalten Absolventinnen und Absolventen eine offizielle Bestätigung, dass ihre berufliche Qualifikation mit einem Hochschulabschluss vergleichbar ist – sowohl in Bezug auf Anspruch als auch auf Komplexität. Dies stärkt die Gleichwertigkeit von beruflicher und akademischer Bildung.

Darüber hinaus ist die EQR-Zuordnung auf den Abschlusszeugnissen vermerkt, was die internationale Vergleichbarkeit erleichtert. Das ist besonders für Personen von Vorteil, die beruflich im Ausland tätig sein möchten oder sich dort weiterqualifizieren wollen.